L’effet placebo quantifié

L’effet placebo est bien connu. Pour la première fois, une équipe américaine a cherché à le quantifier chez des patients souffrant de migraines. Les résultats publiés en ligne dans « Science Translational Medicine » (9 janvier) confirment qu’un message positif est aussi important qu’un médicament efficace dans la réussite d’un traitement. L’étude a été conduite chez une soixantaine de patients au cours de 7 crises. Après une première phase d’observation où les patients n’ont pas été traités mais où ils ont pu décrire leurs symptômes, les investigateurs leur ont remis six enveloppes contenant les traitements pour les six prochaines crises : deux sur lesquels était indiqué le nom de la molécule, deux avec la mention « placebo » et deux autres où l’information était censée être neutre (médicament ou placebo). Dans chacun des cas, message positif, négatif ou neutre, l’une des enveloppes contenait le médicament et l’autre le placebo. Si le médicament s’est révélé plus efficace à soulager la douleur que le placebo, son effet était supérieur lorsque le message était positif, les patients rapportant une efficacité deux fois plus importante que lorsque le médicament avait été placé dans l’enveloppe placebo. « Cela montre que l’efficacité d’un bon médicament peut être multipliée par 2 grâce à l’effet placebo », soulignent les auteurs Rami Burstein, Ted Kaptchuk et coll.. La surprise a été de découvrir que les sujets qui avaient reçu le placebo avec le label placebo se disaient plus soulager que quand ils n’ont pas de traitement.