Naissance de Selman Waxman

D'origine russe ashkénaze, le futur découvreur de la streptomycine et prix Nobel est né à Priluka (aujourd'hui en Ukraine). Après avoir suivi des cours du soir, Waxman émigre en 1910 aux Etats-Unis où il rentre à la Rutgers University, dans le New Jersey, et y obtient son B.Sc. Tout en continuant ses cours, il est engagé comme assistant de recherche en bactériologie du sol par le professeur J.G. Lipman dans la New Jersey Agricultural Experiment Station.

Après avoir obtenu la nationalité américaine en 1916, Waxman obtient son doctorat de biochimie en 1918 à l'université de Californie. À la demande d'un de ses maîtres, le Pr Lipman, il revient à la Rutgers University pour y être engagé comme professeur assistant de microbiologie avant d'être titularisé en 1930. À partir de 1932, le microbiologiste va commencer à étudier le processus de dégradation du bacille de la tuberculose dans le sol en vue de trouver un remède à cette maladie alors incurable et à réaliser une étude systématique de tous les micro-organismes terrestres.

Depuis la fin du XIXe siècle, quand Pasteur avait remarqué avec son élève Joubert « l’antagonisme bactérien » , de nombreux chercheurs s'étaient déjà intéressés à cette compétition entre les microbes. Emmerich et Loew identifièrent ainsi en 1899 la première substance chimique douée d’activité antibiotique, la pyocyanase, produite par Pseudomonas aeruginosa, enzyme protéolytique capable de détruire le vibrion cholérique et le bacille diphtérique.

Mais c'est à René Dubos, bactériologiste d'origine française, chercheur à l'institut Rockefeller que revint le mérite de découvrir le premier antibiotique, la tyrothrycine, qui, malheureusement se révéla trop toxique pour être administrée par voie générale tout en étant efficace en application locale.

Pendant que Gerhard Domagk, en recherchant des substances chimiques sélectivement toxiques pour les bactéries, mettait à jour l’action antimicrobienne de la sulfamidochrysoïdine, ouvrant la voie à l’utilisation des sulfamides en chimiothérapie anti-infectieuse et quelques années après que Fleming ait découvert par hasard le Penicillium notatum amené à produire la pénicilline, Waxman se mit à passer au crible des milliers de micro-organismes. C'est ainsi qu' il découvrit la streptomycine en 1944 (avec Schatz et Bugie) dans des cultures de la bactérie Streptomyces griseus. Elle fut expérimentée chez les tuberculeux dès l’année suivante avant d’être commercialisée en 1949. Waksman découvrit bien d’autres antibiotiques importants, l’actinomycine, la griséine, la néomycine...

Samuel Waxman obtint pour ses recherches le prix Nobel en 1952. Professeur honoraire en médecine, en sciences, en agriculture, en droit et en lettres des universités de Liège, Athènes, Pavie, Madrid, Strasbourg, Jérusalem, Göttingen, Pérouse, etc., et de plusieurs universités et collèges américains, le microbiologiste américain est mort le 16 août 1973. Son fils, Byron H. Waksman fut lui aussi professeur de microbiologie à la Yale University Medical School.