La petite histoire
En 1956, Wilson Greatbatch, un ingénieur en électronique enseignant à l’Université de Buffalo, travaille à mettre au point un enregistreur d’activité cardiaque in situ chez l’animal. Cet appareil est une commande du Chronic Disease Research Institute de Buffalo. Au lieu d’utiliser une résistance de 10 000 ohms, il en insère une de 1 000 000 d’ohms. Conséquence : l’appareil n’enregistre pas le rythme du cœur comme il aurait dû, mais il génère une activité électrique régulière qui active le cœur.
Wilson Greatbatch n’imagine pas immédiatement d’application pratique pour sa découverte. L’appareil est en effet bien trop volumineux pour être utilisé en continu. Par la suite, il fait équipe avec un chirurgien, le Dr William Chardack, et cherche deux choses : à miniaturiser l’ensemble pour pouvoir l’implanter et à le rendre biocompatible pour éviter les rejets.
Le 7 mai 1958, les chirurgiens de l’hôpital de Buffalo implantent le premier pacemaker de moins de 10 cm3 sur un chien. Un électro-entraînement efficace a pu être obtenu. L’appareil est ensuite testé chez 10 patients, dont deux enfants en 1960. Encore une fois avec succès. C’est la firme Medtronics qui obtient le brevet pour le premier pacemaker implantable en 1961.
Et après ?
Pour résoudre le problème de la durée de vie limitée des batteries qu’il utilise pour les pacemakers et qui sont constituées de zinc et de mercure, Wilson Greatbatch invente la pile au lithium en 1968. Au milieu des années 1970, les premiers stimulateurs programmables par boîtier externe sont mis au point et un peu plus tard, les premiers pacemakers bisites.
En 2001, Wilson Greatbatch publie son autobiographie « The making of the Pacemaker ». Il meurt le même jour que Steve Jobs en 2011, à 92 ans, après avoir déposé près de 325 brevets et avoué que 90 % de ses inventions n’ont pas été menées à bout.
L’invention du pacemaker implantable a aussi été revendiquée par d’autres chercheurs : Rune Elmqvist et Ake Senning (Stockholm, Suède), Orestes Fiandra et Roberto Rubio (Montevideo, Uruguay), Leon Abrams et Ray Ligthwood (Birmingham, Grande-Bretagne). Mais personne ne conteste la mise au point de la batterie au lithium par Wilson Greatbatch.
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