Si John Gorrie est passé à la postérité, ce n’est pas pour ses recherches médicales mais pour être considéré comme le père de la réfrigération et du conditionnement d’air…
Né de parents écossais, après une enfance passée en Caroline du Sud et des études au Collège des médecins et chirurgiens de New York, Gorrie est allé s’établir à Apalachicola, une petite cité portuaire située sur le golfe du Mexique. La, non content d’être médecin résident des deux hôpitaux de la ville, il se révèle homme à tout faire : président de la banque locale, maître des postes, secrétaire de la loge maçonnique…
Chasser le mauvais air et les miasmes
C’est en s’intéressant aux maladies tropicales que les projets de réfrigération vont naître dans l’esprit du Dr Gorrie. Partant du principe communément admis à l’époque que les maladies sont causées par le mauvais air et les miasmes, Gorrie va insister pour que les chambres des hôpitaux d’Apalachicola soient maintenues dans la fraîcheur. Mais les moyens pour y parvenir sont aussi rudimentaires que compliqués à réaliser. Il faut d’abord faire venir de la glace des grands lacs du Nord puis celle-ci est suspendue dans un bassin placé au plafond, au-dessus du lit du malade. L’air froid, plus lourd, descend ainsi par une ouverture installée près du sol.
Gorrie imagine donc fabriquer de la glace artificielle et, pour parvenir à ses fins, abandonne totalement ses activités médicales en 1845. Après six ans de recherche, John Gorrie est ainsi en mesure de présenter, le 6 mai 1851, une machine à faire de la glace qui obtient le brevet n° 8080, machine dont la maquette est aujourd’hui conservée à la Smithsonian Institution. Ses recherches auront ruiné le Dr Gorrie qui va tenter en vain de lever des fonds et le projet tourne définitivement court. Désespéré, Gorrie va bientôt mourir dans l’indifférence générale le 29 juin 1855.
Moqué et humilié de son vivant, John Gorrie a, depuis, été honoré, non seulement à Apalachicola, mais un peu partout aux États-Unis. Durant la Seconde Guerre Mondiale, on donna ainsi son nom à un liberty-ship et aujourd’hui, chaque année, le John Gorrie Award est remis un diplômé de l’université de médecine de Floride considéré comme un brillant généraliste en devenir…
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