« Il n'est pas absurde de penser que, concernés au premier chef par la révolution démocratique, les Juifs ont voulu y prendre toute leur part », dit l'auteur, qui situe cette action sur plusieurs plans, chacun méritant de très longues analyses.
L’une d'entre elles concernerait la relation entre les communautés et la manière dont les Juifs cessent d'être les éternels persécutés mais participent au mouvement de refondation initié par la Révolution. Un autre angle d'attaque serait les liens entre le politique et le religieux, thème qui, dans le cas du judaïsme, mériterait un livre en soi. Enfin, l'essor de la science au XIXe voit de nombreux Juifs jouer des rôles essentiels dans des mouvements de pensée tels que le marxisme et la psychanalyse, pour ne citer que les deux plus célèbres.
Perrine Simon-Nahum va jusqu'à affirmer qu'il y a dans le judaïsme un rapport à la tradition et à l'Histoire qui témoigne des bouleversements subis. « La modernité, dit-elle, se présente donc pour les Juifs dans les termes d'une identité à négocier ou à renégocier », comme si l'existence juive elle-même exigeait d'avoir toujours à se faire admettre des autres croyances.
Suivant un schéma rigoureux, l'auteur décrit les bouleversements que subissent les communautés juives, et a contrario l'ouverture sur l'extérieur et la capacité des Juifs de se couler dans les nouvelles représentations du monde et d'en intégrer certains éléments à leur tradition. De nombreux phénomènes de brouillage se font, qui parfois mêlent les différentes confessions et traditions. C'est ainsi que les Juifs eurent aussi leurs « Lumières », la Haskala, aux XVIIIe, période durant laquelle l'autorité des rabbins fut contestée de l'intérieur. Par ailleurs, la diffusion de livres imprimés va constituer à travers le territoire européen un espace culturel commun.
Au travers de ces agitations permanent deux constantes du destin juif, un statut d'infériorité mais aussi une aspiration à l'Universel que permet l'entrée dans les sciences.
Perrine Simon-Nahum, « les Juifs et la modernité - L'héritage du judaïsme et les Sciences de l'homme en France au XIX e siècle », Albin Michel, 334 p., 22 €
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