Comment le développement du cerveau façonne la personnalité des individus

Quelle relation existe-t-il entre le développement du cerveau et celui de la personnalité des individus ? Des scientifiques de l’Institut Max Planck à Berlin et du Centre de thérapie régénérative de Dresde, en Allemagne, ont apporté un nouvel éclairage à la question. Ils ont cherché à établir un lien entre les expériences vécues et le développement cérébral, afin de mieux comprendre pourquoi, par exemple, des jumeaux génétiquement identiques et élevés ensemble n’ont pas des personnalités semblables.

Pour cela, ils ont observé quarante souris génétiquement identiques qu’ils ont enfermées pendant trois mois dans un enclos offrant une grande variété d’activités et de possibilités d’exploration. « Ces animaux non seulement étaient génétiquement semblables mais ils vivaient aussi dans le même environnement », précise Gerd Kempermann, professeur de génomique régénérative à l’Université Technische à Dresde, l’un des principaux co-auteurs de ces travaux parus dans la revue américaine Science datée du 10 mai.

La neurogenèse stimulée par les expériences nouvelles

« Toutefois cet environnement était si riche que chacune de ces souris a pu y acquérir ses propres expériences et après un certain temps elles ont développé de plus en plus de comportements différents dans leurs activités, poursuit-il. Et ces différences étaient liées à l’apparition de nouveaux neurones, des cellules nerveuses cérébrales, dans l’hippocampe, région du cerveau centrale dans la capacité d’apprendre et la mémoire. »

Explication du chercheur : « Le cerveau des souris les plus aventureuses qui exploraient plus leur environnement produisait davantage de nouveaux neurones que celles qui étaient plus passives. »

Un autre groupe de souris avait également été enfermé dans un environnement ennuyeux, sans attrait particulier. En moyenne, chez ces animaux, leur hippocampe produisait moins de nouveaux neurones comparativement aux souris qui vivaient dans l’autre enclos.

Comment la personnalité se façonne

Chaque rongeur portait une micro-puce électronique émettant des signaux électromagnétiques permettant aux chercheurs de reconstituer leurs moindres mouvements et d’évaluer leur comportement exploratoire. Malgré le fait de partager le même environnement et d’être génétiquement identiques, ces souris avaient des traits de comportements très différents, avec une manière très spécifique à chacune d’entre elles de réagir à ce qui les entouraient, soulignent les chercheurs. Et ces différences de personnalité se sont accrues dans le cours de l’expérience.

« La neurogenèse, production de nouveaux neurones par le cerveau, se produit aussi dans l’hypocampe des humains adultes », souligne le professeur Kempermann. Selon lui, cette expérience sur les souris « pourrait avoir mis en lumière le fondement neurobiologique de la personnalité qui s’applique aussi aux humains. »

Vieillissement du cerveau et neurogenèse

« Les résultats de notre recherche montrent que la neurogenèse contribue elle-même au comportement et agit sur la manière dont vieillit le cerveau humain », juge Ulman Lindenberger, professeur de psychologie à l’Institut Plank.

« Cela laisse penser aussi qu’un environnement riche et stimulant dope le développement de l’individu et de son caractère unique », relève-t-il. De précédentes recherches ont révélé que l’exercice physique peut renforcer et accélérer la neurogenèse ainsi que la sociabilité. En revanche, le stress, l’abus d’alcool et une alimentation riche en graisses saturées et en sucre nuisent à ce phénomène.