La saturation en oxygène mesure l’hypoxémie, qui est la diminution de la quantité d’oxygène dans le sang artériel. Quant à l’hypoxie, c’est la diminution de la quantité d’oxygène distribuée aux tissus. Dans les conditions normales, la mesure de la saturation reflète la pression partielle de l'oxygène (PaO2) artérielle. Une exception fréquente : la drépanocytose.
La technique utilisée pour mesurer la saturation en oxygène est l’oxymétrie de pouls (SpO2 %). Elle a supplanté les gaz du sang, qui sont réservés à l’évaluation de la PaCO2. La SpO2 % peut surestimer la saturation artérielle réelle. Elle n’est plus fiable pour des valeurs de SpO2 % inférieures à 85 %
Chez le nourrisson, pour utiliser l’oxymètre de pouls, il est indispensable qu’il y ait un tracé ou marqueur de qualité du signal, un logiciel diminuant l’impact des mouvements. La saturation doit être prise au doigt, avec un capteur souple (pas de pince) et pendant plusieurs minutes avec un signal validé comme bon.
Les valeurs normales de la SpO2 % chez le nourrisson sain sont une SpO2 % > 95 % quel que soit l’âge en période d’éveil, et SpO2 % > 92 % en période de sommeil… avec cette fois des variations dues à l’âge : à 1 an, une désaturation inférieure à 91 % ne doit pas excéder 10 % du temps de sommeil.
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