Les CD4, une arme précoce contre le VIH

Dans l’infection par le VIH, d’un côté, les réponses immunitaires innées et adaptatives requièrent l’effet « helper » des CD4 ; d’un autre coté, les CD4 activés sont préférentiellement infectés et tués par le VIH et sont donc présumés incapables d’aider le système immunitaire à combattre le VIH. Toutefois, un faisceau croissant d’arguments suggère que les cellules T CD4+, en plus de leur fonction helper, peuvent avoir elles-mêmes une puissante activité antivirale en tuant directement leurs cibles infectées ; de plus, chez les patients infectés par le VIH, les CD4 contiennent des molécules cytolytiques (perforine et granzyme).

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont suivi un groupe de 11 patients presque immédiatement après leur infection par le VIH. Ils présentaient initialement un même pic de virémie et une même charge virale à deux mois ; mais un an après l’infection, ils formaient deux sous-groupes, l’un caractérisé par un plateau de charge virale élevée (n = 5), l’autre par un plateau de charge virale basse (n = 6).

Les patients capables de mieux contrôler la réplication du VIH présentent une expansion robuste et précoce de leurs CD4 spécifiques du VIH, mais pas de leurs CD8 spécifiques.

Cette expansion survient avant l’apparition de différences dans la charge virale et le taux des CD4 et elle est caractérisée par une activité cytolytique robuste et l’expression d’un profil distinct de perforines et granzymes dès le début.

Ainsi, de façon surprenante, ces cellules T CD4+ comprennent non seulement les classiques CD4 helper, mais aussi des CD4 « tueurs ».

Autre constat majeur, les patients qui, au tout début de l’infection, présentent des CD4 spécifiques du VIH riches en granzyme A ont une évolution clinique et une progression de la maladie plus lentes (575 jours en moyenne avant d’atteindre un taux de CD4 inférieur à 350/µl, contre 306 jours en moyenne).

Ces nouveaux aperçus aideront également à guider les futures stratégies de développement du vaccin VIH.

Soghoian et coll., « Science Translational Medicine », 29 février 2012.