Un pas dans la recherche d’un vaccin anti-chlamydia

A L’INVERSE des germes extra-cellulaires, les bactéries comme C. trachomatis, qui est à l’origine de cécités dans les pays en développement et de maladies sexuellement transmissibles (MST) dans les pays industrialisés, pénètrent à l’intérieur de la cellule de l’hôte. Des études sur un vaccin potentiel contre cet agent pathogène ont montré que la sécrétion d’anticorps anti-Chlamydia (immunité humorale) est insuffisante et doit s’accompagner, pour qu’un vaccin ait des chances de succès, d’une stimulation de l’immunité cellulaire, au travers de cellules Th1 CD4+ productrices d’interféron-gamma (INF -gamma) spécifique. L’un des défis dans la recherche d’un vaccin contre des germes intracellulaires est le nombre limité de cibles immunogéniques, d’une part, et la difficulté à déterminer, d’autre part, lesquels de ces antigènes produisent des anticorps et lesquels stimulent les cellules T.

Les chercheurs de l’université de Bologne ont soumis 120 protéines de C. trachomatis à un séquençage haut débit, puis ont généré des puces protéiques et testé la capacité de 79 des protéines recombinantes à stimuler la production d’interféron-gamma par des cellules T CD4+ issues de souris BALB/c infectées par C. trachomatis. Dix jours après un test de provocation par 106 IFU (Inclusion Forming Units), les cellules T CD4+ des animaux ont été stimulées par 20 µg de protéines Chlamydia. Cette expérience a identifié 21 antigènes induisant une production d’interféron-gamma par les cellules T significativement supérieure aux animaux contrôles (souris naïves).

Les auteurs ont alors évalué l’activité protectrice de diverses combinaisons d’antigènes chez un modèle murin d’infection pulmonaire à Chlamydia muridarum. Ce germe provoque, chez la souris, une infection plus marquée que C. trachomatis tout en induisant une réponse immunitaire assez proche de celle de l’infection humaine. Cinq antigènes (TC0210, TC0313, TC0106, TC0551 et TC0741) ont objectivé une réduction intéressante des IFU. Une combinaison dite Combo8 (TC0210, TC0313, TC0106 et TC0741), testée (ainsi qu’un adjuvant seul) chez 45 souris, obtient une réduction des IFU de 4,1 log10 (p = 0,0001) au 12e jour (soit au pic de l’infection), et 58 % des souris immunisées (82 % au 14e jour) ne présentent plus de Chlamydia au niveau pulmonaire. Cette réponse immunitaire robuste démontre l’effet synergique de la combinaison d’antigènes apportant, pris individuellement, une protection partielle.

Avec une autre combinaison antigénique, Combo 9 (TC0431, TC0106, TC0551 et TC0890), l’équipe de Renata Grifantini a cherché à savoir si la protection observée s’opérait à travers la médiation des cellules T CD4+. Pour ce faire une déplétion des cellules T CD4+ a été créée juste avant un challenge (après immunisation par Combo 9). Dans ces conditions, les souris n’étaient plus protégées (IFU inchangées). En outre, les auteurs montrent que l’immunisation des rongeurs par Combo 8 et Combo 9 induit la stimulation de cellules T CD4+ multifonctionnelles puisque productrices à la fois d’INF-gamma/TNF-α et d’IL-2 : 20 % des cellules INF-gamma+ produisaient aussi du TNF-α et de l’IL-2, et 60 % de ces cellules produisaient également du TNF-α (mais non de l’IL-2).

Les techniques de séquençage haut débit avaient, jusqu’ici, amélioré la capacité d’identifier des antigènes producteurs d’anticorps. Les Italiens montrent que cette approche est applicable également à la recherche d’acteurs de l’immunité cellulaire, indispensables dans un vaccin potentiel contre les infections à C. trachomatis. L’identification de cinq antigènes ayant le pouvoir, combinés diversement, de stimuler des cellules T CD4+ multifonctionnelles constitue une avancée importante dans la recherche d’un vaccin contre ces infections.

O Finco, R Grifantini et coll. Approach to discover T- and B-cell antigens of intracellular pathogens applied to the design of Chlamydia trachomatis vaccines. Proc Natl Acad Sci USA (2011) Publié en ligne.