L’histoire commence chez un nourrisson né avant 36 semaines de gestation, raconte David Hackam (Children’s Hospital, Pittsburg). Les enfants prématurés sont souvent nourris avec du lait maternisé, car la physiologie de l’allaitement maternel n’est pas en place. Dans les 10 jours qui suivent la naissance, des vomissements apparaissent, avec une distension abdominale, une pâleur de l’abdomen, et l’imagerie fournit un diagnostic d’entérite nécrosante.
Cette pathologie entérique survient au moment de la colonisation de l’intestin par les bactéries. La moitié des bébés peuvent en mourir. Hackham et coll. se sont intéressés à une protéine impliquée dans la reconnaissance des bactéries, le TLR4 (toll-like receptor4). Le TLR4 est présent à un niveau élevé dans les vaisseaux des prématurés.
Protection par le nitrate de sodium
Leur étude montre que les souris défectives pour TLR4 ne développent pas d’entérite nécrosante. Les bactéries activent TLR4, ce qui réduit le NO (Nitric Oxyde), et produit une vasoconstriction conduisant à l’ischémie et à la nécrose du tissu digestif.
Les prématurés qui sont nourris au lait maternel ont de meilleures chances de survie. La raison tient à des composants du lait maternel. Les auteurs mettent en évidence des quantités importantes de nitrate de sodium dans le lait maternel. Les nitrates sont convertis en nitrites par les bactéries digestives, nitrites qui peuvent à leur tour être converties en NO, protecteurs du flux sanguin digestif.
Les nitrites annulent les effets de l’activation des TLR4 et corrigent les problèmes d’approvisionnement sanguin. « Lorsque nous avons donné un lait supplémenté par du nitrate de sodium aux souris de laboratoire prématurées, nous avons observé l’amélioration de la vascularisation digestive et il n’y a pas eu d’entérite nécrosante », précisent les auteurs.
Proceedings of the National Academy of Sciences, 6 mai 2012.
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