Encore marginale, la contraception masculine pourrait connaître une évolution majeure avec les premiers résultats d’une recherche sur une pilule non hormonale, présentés le 23 mars lors de la conférence de printemps de la Société américaine de chimie. Cette contraception serait efficace à 99 % chez les souris sans provoquer d'effet secondaire. Des premiers essais pourraient être lancés chez l’homme d'ici à la fin de l'année.
Dès les années 60, les premières tentatives de développer une pilule masculine ont reproduit l’approche hormonale de la contraception féminine en agissant sur la testostérone, provoquant « de nombreux effets secondaires indésirables tels que la prise de poids, la dépression et une hausse du risque de maladie cardiovasculaire », a expliqué Md Abdullah Al Noman, étudiant à l'Université du Minnesota, lors de la présentation de la recherche.
Au sein du laboratoire de la professeure de chimie médicale Gunda Georg, l’idée a été de cibler une protéine, le récepteur alpha de l'acide rétinoïque (RAR-alpha). Cet acide, issu de la transformation de la vitamine A, joue un rôle important dans la croissance des cellules, la formation des spermatozoïdes et le développement de l'embryon, et a besoin de ces récepteurs RAR-alpha pour agir. « On sait depuis longtemps que priver des souris mâles de vitamine A les rend infertiles », souligne Gunda Georg, indiquant qu’en laboratoire, « les souris privées du gène qui code ce récepteur sont stériles ».
Diminution réversible de la production des spermatozoïdes
Les chercheurs ont donc développé un composé bloquant l'action des RAR-alpha. Nommé YCT529, il a été conçu pour interagir uniquement avec RAR-alpha, et non avec deux autres récepteurs voisins, RAR-bêta et RAR-gamma, afin de limiter les effets secondaires. Administré oralement aux souris mâles pendant quatre semaines, YCT529 a réduit la production de spermatozoïdes et a été efficace à 99 % pour prévenir les grossesses. L’effet contraceptif était réversible, six semaines après l'arrêt du traitement.
L'équipe, financée par les Instituts américains pour la santé (NIH) et l'organisation à but non lucratif Male Contraceptive Initiative, travaille avec l'entreprise YourChoice Therapeutics pour commencer des essais cliniques dans la deuxième moitié de 2022, a précisé Gunda Georg. « Il n'y a pas de garantie de succès… mais je serais vraiment surprise de ne pas observer un effet aussi sur les humains », a ajouté la chimiste, estimant une commercialisation possible d'ici à cinq ans.
« La contraception masculine va s'ajouter aux choix existants et permettra aux hommes et aux femmes de choisir la méthode contraceptive qui leur semble la plus appropriée », a salué la Male Contraceptive Initiative.
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