Une piste thérapeutique prometteuse

EN ONCOLOGIE, la famille des récepteurs HER au facteur de croissance épidermique (EGF) est l’objet de nombreuses investigations. Les cellules de cancer du sein expriment fréquemment des récepteurs anormaux HER-2, exploités sur le plan thérapeutique comme cibles d’anticorps spécifiques ou de molécules inhibitrices.

Or ce récepteur est exprimé au cours de la croissance embryonnaire et l’organisme lui développe une certaine tolérance. Ainsi, lorsque cet oncogène embryonnaire est ré-exprimé par les cellules tumorales, l’organisme ne produit pas d’anticorps. Des stratégies vaccinales sont donc actuellement l’objet de recherches. L’objectif de cette piste thérapeutique est la reconnaissance du récepteur HER-2 des cellules tumorales des récidives ou des micrométastases par des anticorps afin que ceux-ci se fixent au récepteur et entraînent son internalisation puis une apoptose.

Des injections mensuelles du vaccin spécifiquement dirigé contre la protéine E75 du domaine extramembranaire de ce récepteur permettent d’obtenir une augmentation rapide de la réponse immunologique. Chez des femmes à haut risque de rechute, une vaccination complète comportant six injections intradermiques, espacées de trois à quatre semaines, a été effectuée chez 92 patientes, 71 autres ayant constitué le groupe témoin. Chez les femmes de l’étude qui surexprimaient fortement le récepteur, l’incidence des récurrences à trente mois a été comparable dans les deux groupes, mais la mortalité est apparue significativement plus faible (3,4 contre 9,1 %). Chez les femmes qui le surexprimaient faiblement, les récidives ont été moins fréquentes (10,7 % contre 18,2 %) et la mortalité par récidive a été nulle, contre 38 % dans le groupe témoin.

À terme, cette approche thérapeutique vaccinale pourrait donc être proposée à des femmes inéligibles pour le trastuzumab.

L.C. Benavides et coll. Response to a preventive HER2/neu peptide (E75) vaccine based on HER2/new status. Session du congrès de l’American Association for Cancer Research, San Diego, avril 2008 (abstract 2 545).