Mercredi 20 février, 11 chercheurs spécialisés en génétique, cellules souches et cancers ont eu l’agréable surprise de recevoir chacun 3 millions de dollars, la récompense du nouveau « Breakthrough Prize in Life Sciences » (« Prix de la Découverte dans les Sciences de la Vie »).
Cette initiative, financée par Yuri Milner, un investisseur russe ayant misé sur Facebook en 2009, et ses amis - Sergei Brin cofondateur de Google, Mark Zuckerberg cofondateur de Facebook, et leurs épouses respectives, Anne Wojcicki biologiste et cofondatrice de 23andMe, et Priscilla Chan, docteur en médecine, a pour vocation de célébrer « l’excellence de la recherche qui vise a guérir les maladies incurables et prolonger la vie humaine ».
Art Levinson, président du conseil d’administration d’Apple et ex-directeur de Genentech, présidera la fondation à but non lucratif. Les 11 lauréats, tous Américains hormis un Japonais et un Hollandais, siégeront au comité de sélection qui désignera les futurs lauréats des 5 prix annuels (3 millions de dollars chacun). Quiconque pourra participer au processus de sélection en nommant un candidat sur le site internet de la fondation.
Des scientifiques qui « pensent grand »
Parmi les premiers lauréats figurent des grands noms, tels Eric Lander (directeur du Human Genome Project, Harvard et MIT), Bert Vogelstein (Johns Hopkins), Shinya Yamanaka (Université de Kyoto et Gladstone Institutes à San Francisco, co-récipiendaire du Prix Nobel pour son travail sur les cellules iPS), et Robert Weinberg (MIT, découvreur du premier oncogène), mais on trouve aussi des chercheurs moins connus comme Titia de Lange, une biologiste cellulaire à l’université Rockefeller de New York.
Ce prix est aussi une manière d’insuffler un nouvel enthousiasme pour les carrières scientifiques. « Il existe un déficit important dans notre système social, le fait que globalement les chercheurs ne sont pas appréciés à leur juste valeur comme des individus contribuant de manière significative à notre survie quotidienne », a déclaré Milner au Wall Street Journal.
Pour Anne Wojcicki, ce prix est destiné à récompenser les scientifiques qui « pensent grand, prennent des risques et ont eu un impact important sur nos vies. Ces chercheurs devraient être des célébrités et des héros dans notre société ».
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