NÉ À LAUSANNE (il sera naturalisé français en 1900), Félix Vallotton entre à l’Académie Julian à 17 ans. Ses gravures l’introduisent chez les Nabis et fondent ce qu’il exploitera par la suite en peinture. Une ligne qui découpe, des compositions surprenantes avec une perspective écrasée, un contraste noir et blanc saisissant, qui donnera lieu à une gamme chromatique réduite mais à des couleurs sophistiquées.
Graveur pendant dix ans, Vallotton collabore à « la Revue blanche » de Thaddée Natanson, avant de se consacrer à la peinture. Ses portraits de femmes (Gertrude Stein) sont ressemblants mais impassibles. Les nus voluptueux à la chevelure abondante sont glacés. Pour les commissaires de l’exposition, « Vallotton déteste la peinture qui cherche à imiter l’apparence des choses ou le souvenir de la vie (...) Il maîtrise par le dessin les corps de femmes qui l’affolent. » Les scènes de vaudeville des gravures « Intimités » mettent le spectateur en situation de voyeur, un chapeau haut-de-forme et une canne en équilibre dans une entrée. Il dénonce le mariage et l’argent, la femme tentatrice, et reconnaît avoir en lui, « très à l’intérieur, un peu de vice inavoué ».
Ses paysages à la précision photographique sont étranges. Aucun détail ne subsiste, l’arabesque interprète le réel et la perspective est remontée, car il peint assis puis debout. Sa virtuosité s’exprime aussi dans les natures mortes et dans les sujets mythologiques, qui, eux, rencontrent peu de succès. Mais il persiste. Est-ce pour se confronter à la tradition ou au contraire la railler ?
Sous l’apparence si simple de ses formes, et quels que soient les genres, un autre regard est toujours possible. C’est « le feu sous la glace » (titre de l’exposition), qu’il n’abandonnera que pour décrire les horreurs de la guerre dans sa dernière série de gravures, « C’est la Guerre ! ».
« Félix Vallotton : le feu sous la glace », Grand Palais (tél. 01.44.13.17.17, www.grandpalais.fr), tous les jours sauf le mardi de 10 à 20 heures, le mercredi jusqu’à 22 heures. Jusqu’au 20 janvier.
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