AU XVIIIe, ROME demeure incontournable et fascinante. Son passé antique, ses églises et palais renaissances et baroques, sa campagne, nourrissent l’imaginaire des artistes, en particulier des Français Hubert Robert, Fragonard, Vernet, David. Les musées des Beaux-Arts de Caen et du Canada restituent avec une centaine de dessins, estampes et peintures, ce monde d’artistes, d’amateurs et mécènes et l’atmosphère studieuse et ludique de la ville éternelle.
L’antique reste pour les lauréats du Grand Prix, peintres, sculpteurs et architectes, la base de l’enseignement de l’Académie de France à Rome depuis sa création en 1666. L’ouverture du musée du Capitole consacré à la statuaire et la découverte des ruines d’Herculanum en 1738 ouvriront la voie au néoclassicisme. S’y ajoutent la copie des maîtres, les fresques de la galerie Farnèse par exemple, l’étude sur modèle vivant, qui pourra se draper pour rendre l’effet de la matière et de la lumière.
La ville enchante aussi les amateurs au cours de leur grand tour, auteurs de carnets de voyages comme l’abbé de Saint-Non ou amateurs de recueils de dessins et gravures comme le futur marquis de Marigny, qui deviendra directeur des bâtiments du Roi.
Les artistes affectionnent aussi les représentations de la campagne romaine, qui devient l’objet de diverses inspirations. Elle est source de pittoresque pour Hubert Robert, à la suite de Piranèse et Panini. Joseph Vernet et Valenciennes y chercheront, dans la continuité de Poussin et Claude Lorrain, la nature et ses effets atmosphériques. Fragonard y laissera libre court à son imagination et Greuze s’intéressera aux habitants.
La vie à Rome c’est aussi la fête, les mascarades, le carnaval des pensionnaires (Pierre et Vien), les illuminations de la ville, château Saint-Ange ou Croix du Carême à la basilique Saint-Pierre. Autant d’images qui auront une large diffusion à l’étranger et qui entretiendront le mythe de la ville.
Musée des Beaux-Arts de Caen (Le château, tél. 02.31.30.47.70, www.mba.caen.fr), tous les jours sauf le mardi de 9 h 30 à 18 heures. Jusqu’au 23 avril.
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