C’EST AVEC la création des Ateliers d’art sacré en 1919 par Maurice Denis et Georges Desvallières et grâce à la détermination du père dominicain Couturier (1897-1954), élève du premier, que l’art contemporain entre dans les églises. Son credo : « Il vaut mieux s’adresser à des hommes de génie sans la foi qu’à des croyants sans talents. » Avec son concours, l’église Notre-Dame-de-Toute-Grâce, au plateau d’Assy (Haute-Savoie), a réalisé entre 1938 et 1946, avec Chagall, Rouault, Bazaine, Matisse, Bonnard, Braque, un programme autour de thèmes bibliques qui symbolise ce renouveau.
Mais au sein de l’art sacré, le vitrail tient une place à part. Doit-il être narratif, comme le souhaitent les autorités religieuses, ou minimaliste, comme l’architecture cistercienne ? Quelle place donner à la couleur, à la lumière ? Quelle place donner à l’innovation après les dommages de guerre ? Un formidable mouvement de modernité va se développer, inauguré par Manessier en 1948 à Saint-Michel-des-Bréseux (Doubs). Suivront Chagall, Roger Bissière, Jacques Villon, dans les années 1950, à la cathédrale de Metz, Viera da Silva et Joseph Sima à l’église Saint-Jacques de Reims et, à partir des années 1960, plus de 1 000 m de verrière aux couleurs éclatantes de Raoul Ubac, à la recherche d’un « mysticisme athée », François Rouan, Claude Viallat, Jean-Michel Alberola dans la cathédrale de Nevers. À l’abbaye de Conques, Pierre Soulages utilise un verre translucide organisé en bandes qui prend vie selon l’exposition au soleil.
Ces réalisations emblématiques ne doivent pas en cacher d’autres, plus modestes et tout aussi remarquables, que l’on pourra retrouver dans le catalogue de l’exposition. À Reims, Imi Knoebel a associé la tradition médiévale par le choix des couleurs bleu, rouge et jaune mais a voulu « traduire l’iconographie dans un langage abstrait. »
« Couleurs et lumière. Chagall, Sima, Knoebel, Soulages… Des ateliers d’art sacré au vitrail d’artiste », musée des Beaux-Arts de Reims (www.reims.fr) jusqu’au 26 février. Tous les jours sauf le mardi de 10 à 12 heures et de 14 à 18 heures.
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