ALBRECHT DÜRER, le premier, représente un hippopotame, cadeau au roi du Portugal, sans même l’avoir vu. Il lui fait, du reste, une corne de plus. La tradition de collectionneur royal et de recherche d’exotisme se poursuivra de Louis XIV, qui fait portraiturer sa ménagerie (Pieter Boel), jusqu’à Charles X, avec sa célèbre girafe. L’imprimerie permet la création de répertoires d’images et diffuse les espèces du Nouveau Monde (perroquet, dindon...). Les peintres s’en inspirent, lion de Rubens, arche de Noé de Bruegel de velours.
Buffon (1707-1788) a un rôle déterminant dans la représentation des animaux. Son « Histoire naturelle », qui paraît à partir de 1749, est, entre autres, un atlas de zoologie, le Cabinet d’histoire naturelle du roi donnera naissance aux galeries du Muséum actuel, et c’est la Ménagerie du Jardin des plantes qui lance la mode des zoos, que viendront dessiner Delacroix et Barye. Sa classification des animaux, en vertueux (le cheval, le chien...) et vicieux (le chat...) se verra remise en question jusqu’à aujourd’hui, par exemple pour les crapauds avec Picasso, l’araignée avec Louise Bourgeois. Le singe, qui, selon Darwin, serait le cousin de l’homme, voit son image subitement s’améliorer après la publication de « l’Origine des espèces » en1859.
Dès la fin du XVIIIe, l’ouverture des écoles vétérinaires permet une vision anatomique de l’animal, en particulier du cheval. La chronophotographie, avec Marey et Muybridge, un siècle plus tard, s’attache au mouvement, le galop et le vol des oiseaux. Géricault leur donne une âme et ses portraits de chevaux en clair-obscur ont une véritable présence psychologique. Publiés dans les années 1830, les 4 volumes encyclopédiques d’Audubon sur les oiseaux d’Amérique témoignent des espèces disparues. Aujourd’hui, l’ours blanc (1922) du sculpteur François Pompon symbolise une nouvelle menace. La beauté animale ne sera-t-elle bientôt plus qu’un souvenir ?
Galeries nationales du Grand Palais (www.grandpalais.fr), tous les jours, sauf le mardi, de 10 à 20 heures, le mercredi jusqu’à 22 heures. Jusqu’au 16 juillet.
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