À LA DEMANDE du pape Jules II, Raphaël (1483-1520) quitte Florence pour Rome en 1508 pour décorer ses appartements. Léon X poursuivra les commandes et le nommera architecte de la basilique Saint-Pierre, après la mort de Bramante, et conservateur des antiquités de Rome.
Peintre de retables et de portraits, Raphaël a admiré Léonard de Vinci, dont il reprend la douceur et le sfumato (« Vierge à l’Enfant avec sainte Anne et saint Jean Baptiste »), et intégré la force expressive de Michel Ange. Mais il ajoute un sens narratif (« Montée au calvaire », dite « Lo Spasimo »), une profondeur psychologique, en particulier dans les portraits de proches, et il développe à l’infini le raffinement des couleurs, l’équilibre et le sens de la composition qu’il applique aux grands décors. En témoignent les fresques monumentales des chambres du Vatican et les cartons de tapisserie, ceux du lit d’apparat du pape et de la Tenture des Actes des Apôtres destinée à orner la chapelle Sixtine.
Le nombre de ses commandes le place à la tête d’un atelier très organisé, où il reste toujours l’inventeur de la composition. Penni reprend le dessin pour le finaliser avant qu’il ne soit présenté au commanditaire, les élèves effectuent les cartons et Raphaël réalise l’exécution, assisté de Romano, assurant ainsi le contrôle et l’homogénéité de l’ensemble. Bien avant la mort du maître, dont ils achèveront les œuvres en cours, Giulio Romano et Gian Francisco Penni avaient leur propre production s’inspirant souvent de dessins raphaéliques mais en y développant leur propre personnalité. Le premier, une force dans la gestuelle et l’expression (carton de « la Lapidation de saint Etienne ») qui inaugurera le maniérisme lorsqu’il ira à Mantoue à la cour des Gonzague. Le second restera très attaché au dessin mais sa carrière à Naples sera brève.
Au cours de ces années, Raphaël incarne le prototype de l’artiste universel et il porte la Renaissance à son plein épanouissement au cœur de toute l’Europe.
« Raphaël, les dernières années », musée du Louvre (tél. 01.40.20.50.50, www.louvre.fr), tous les jours sauf le mardi de 9 à 18 heures, jusqu’à 21 h 45 les mercredi et vendredi. Jusqu’au 14 janvier.
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