Considérée comme un « mal nécessaire », pour combler « la brutalité des passions de l’homme », la prostitution est présente partout. Il est parfois difficile de distinguer une femme honnête d’une femme vénale, surtout le jour où le racolage est proscrit. Un sourire, un relevé de jupe tout au plus ! La nuit les filles « en carte », inscrites sur les registres de la Préfecture de police, se tiennent sous les becs à gaz des boulevards (Béraud, Anquetin et Steinlen), tandis que les « insoumises », non encartées, recherchent des lieux plus discrets pour arrondir leur quotidien. Les « verseuses », elles, monopolisent les cafés. Dans les maisons closes, légalisées depuis 1804, il y a à la fois l’encanaillement des bourgeois et les longs temps de pose des filles croquées par Toulouse-Lautrec. Pour aguicher les clients, des photographes anonymes mettent en scène l’érotisme, très vite après l’innovation des daguerréotypes, tout comme le fera le cinéma.
Les filles sont soumises à des visites médicales régulières. Une lésion de la syphilis les envoie à l’hôpital Saint-Lazare, lieu de soin et de détention à Paris. La collection de photos du Dr Bodin, de lésions secondaires et tertiaires, en montre les ravages. À l’Opéra (« le Bal de l’Opéra », Henri Gervaix), c’est dans le foyer que les courtisanes aux toilettes recherchées se pavanent, tandis que, dans les coulisses, les petits rats de Degas recherchent un protecteur. Situation enviée, la demi-mondaine, souvent une ancienne actrice, bénéficie des largesses de ses amants dans son hôtel particulier, donne le ton de la mode et est portraiturée par les plus grands peintres (« Portrait de Mademoiselle de Lancey », Carolus-Duran). Le monde et le demi-monde ne font qu’un.
Il n’y a que des hommes pour représenter ces femmes et il faut bien reconnaître que c’est avec une scène de bordel, « les Demoiselles d’Avignon », que Picasso inaugure en 1907 l’art contemporain.
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