Chacun associe les jeux Olympiques modernes à Pierre de Coubertin. Mais qui sait qu’un médecin de campagne anglais, le Dr William Penny Brookes, y a mis l’énergie de toute une vie ? Après une formation en chirurgie à Londres, Paris et Padoue, le Dr Brookes reprend le cabinet médical de son père dans la ville où il est né, Much Wenlock*.
Brookes va consacrer sa vie à son rêve : faire revivre les jeux Olympiques. Il crée une association, la Classe olympique, rebaptisée Classe olympique de Wenlock et lance en octobre 1850 les premiers jeux Olympiques de Wenlock. Les hommes s’y affrontent dans plusieurs disciplines : courses, haies, cricket, football, cyclisme. Il y a aussi des courses de brouette à l’aveuglette. Et même une course dite des vieilles femmes dont le prix est une livre de thé.
En 1861, Brookes fonde l’Association olympique nationale qui organise en 1865 les premiers jeux Olympiques nationaux au Crystal Palace de Londres. Le succès est phénoménal.
En 1889, Pierre de Coubertin, qui organise un congrès international pour l’éducation physique, lance un appel à projets dans les quotidiens anglais. Brookes lui écrit, l’invite aux jeux de Wenlock en octobre 1890. Dès lors, les jeux Olympiques modernes sont sur les rails. Malheureusement, le vieux médecin anglais ne verra pas la réalisation de son rêve : il meurt en 1895, quatre mois avant l’ouverture des premiers jeux Olympiques modernes d’Athènes en 1896.
BMJ, 2012;344:e3691 et www.muchwenlock2012.com
* D’où le nom de Wenlock, la mascotte
des JO de Londres.
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