C’est un parcours hors du commun que consacre La Poste avec l’édition, en cette année 2021, d’un timbre à l’effigie du Dr Madeleine Brès, la première femme française à obtenir, en 1875, le titre de docteur en médecine.
Pourquoi si tardivement ? Il convient de préciser ici que les femmes françaises n’avaient pas le droit, avant 1861, de concourir au baccalauréat, concours qu’elles devaient d'ailleurs passer en candidature libre ! Par voie de conséquence, les femmes n’avaient, avant le milieu du XIXe siècle, pas accès aux études supérieures, ni à celles de médecine a fortiori. À l’époque, les seules femmes à pouvoir « faire médecine » dans les universités françaises étaient ressortissantes de pays où l’équivalent du bac leur était ouvert.
Mention « extrêmement bien »
C’est ainsi que la première médecin diplômée en France, le Dr Elizabeth Garrett-Anderson (1870), présentait un passeport anglais. Contemporaine de cette femme médecin, Madeleine Brès (1842-1921) obtint son bac... après autorisation du mari. La réussite à cet examen ne suffit cependant pas à cette jeune femme originaire du Gard qui devra à une intervention de l’Impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, son inscription à la faculté de médecine de Paris.
Nous sommes en 1868 et Madeleine Brès a 26 ans. À cette époque, les portes de l’équité s’entrouvrent aussi vite qu’elles claquent. L’administration lui barre l’accès à l’externat puis à l’internat ce qui n’empêche pas la Gardoise de préparer, puis de soutenir, sa thèse « De la mamelle et de l’allaitement ». Obtenant la mention « extrêmement bien », elle devient, en 1875, la première Française docteur en médecine et installe son cabinet, spécialisé dans « la femme et l’enfant », à Paris, non loin de l’Église de la Madeleine et de la Place de la Concorde.
Une rue de Paris porte le nom de Madeleine Brès, dans le XIIIe arrondissement. C’est également le cas de plusieurs blocs hospitaliers sur le territoire national. À Bouillargues, son village natal situé en périphérie de Nîmes, c’est l’école maternelle qui porte le nom de cette pionnière. Édité à 600 000 exemplaires, le timbre à l’effigie du Dr Madeleine Brès est disponible dans toute la France.
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