La définition du déficit est basée sur une constante biologique – avec un seuil souvent variable d’une étude à une autre tandis que la carence associe signes biologiques et cliniques. Les déficits concernent la santé publique et posent la double question de leur dépistage et de leur correction, pour influer sur les pathologies auxquelles ils sont associés et prévenir l’évolution vers une carence. Les carences en vitamines ou éléments traces se situent, quant à elles, dans un contexte médical et doivent être impérativement traitées.