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Prix Nobel, le toucher distingué

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Publié le 07/10/2021

Crédit photo : AFP

Les jurés du Nobel se sont sans nul doute inspirés de l'aphorisme classique de Paul Valéry, « le plus profond, c'est la peau » pour distinguer les deux experts américains du toucher, David Julius et Ardem Patapoutian avant de décerner leur prix. Les lauréats s'étaient donné pour objectif de recherche de répondre à une « simple » question : « Comment les stimuli mécaniques et de température sont convertis en impulsions électriques dans notre système nerveux ? » Tout aurait commencé (est-ce le début d'une légende ?) au rayon des sauces pimentées du supermarché. Par quel processus physiologique la capsaïcine provoque-t-elle cette impression de chaleur ? En 1997, une protéine est identifiée, TRPV1, un canal ionique apte à réagir à différents stimuli. Elle ne se limite pas être un récepteur pour la seule capsaïcine. Des températures supérieures à 43 °C provoquent également son activation. Mais quel serait le lien avec le toucher ? C'est là qu'interviennent les travaux d'Ardem Patapoutian. « Dès que jai constaté l'effet de l'inactivation du gène Piezo 1 qui supprimait la réponse des cellules à une pression mécanique, j'ai compris qu'il s'agissait d'une découverte importante », témoigne le Français Bernard Coste dans Le Monde daté du 6 octobre 2021, premier auteur de cet article, aujourd'hui chercheur (CNRS) au laboratoire de neurosciences cognitives de l'université Aix-Marseille. En fait Piezo 1 sera retrouvé à la surface de nombreuses cellules à l'intérieur de l'organisme, y compris les hématies. C'est Piezo 2 découvert plus tard qui assure la sensation du toucher mais aussi le mécanisme de proprioception. Ces découvertes fondamentales ouvrent la voie à des applications thérapeutiques. En dépit des efforts, aucun traitement majeur dépourvu d'effets secondaires n'a émergé à ce jour. Signalons toutefois la capsaïcine utilisée dans le cadre de douleurs neuropathiques. À suivre donc.