Arrivée il y a un peu moins d’une dizaine d’années dans le paysage des medtechs, la société Onward Medical, spécialisée dans les thérapies restaurant le mouvement chez des médullo-lésés, se prépare au lancement commercial de son dispositif de stimulation externe ARC-EX aux États-Unis. Ce dernier vient en effet de recevoir, le 19 décembre 2024, la classification de novo de la Food and Drug Administration (FDA) et l’autorisation de mise sur le marché américaine. Nommé par le Time Magazine comme l’une des meilleures innovations de l’année, le dispositif ARC-EX a fait ses preuves pour améliorer le mouvement des membres supérieurs (force, fonction et sensations) chez des patients tétraplégiques médullo-lésés dans l’étude pivot Up-Lift.
Onward Medical fait également parler d’elle avec un autre de ses dispositifs, un stimulateur médullaire implantable cette fois, ARC-IM, pouvant être couplé à une interface cerveau-machine (ICM). C’est ainsi que la medtech a démarré une collaboration avec Clinatec (CEA, Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives) et l’équipe de Guillaume Charvet qui a développé une ICM baptisée Wimagine.
La société qui s’attachait jusqu’alors à la restauration du mouvement chez des patients médullo-lésés entend aller plus loin en améliorant leur fonction urinaire et la stabilisation de la pression artérielle afin « de leur redonner de la qualité de vie ». « Nous sommes une société avec un objectif humain avant tout », a déclaré Dave Marver, PDG d’Onward Medical, qui positionne la société en concurrent européen de Neuralink d’Elon Musk.
Une série de succès pour la stimulation médullaire
L’histoire d’Onward Medical est étroitement liée à la neurochirurgienne Jocelyne Bloch et au chercheur Grégoire Courtine de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), deux des co-fondateurs de la société, pionniers dans ce domaine de recherche. Les travaux d’Onward Medical, en collaboration avec l’EPFL - et désormais Clinatec du CEA - ont abouti à plus de 200 brevets déposés et dix « Breakthrough Device Designations » aux États-Unis par la FDA pour leur « ARC Therapy », la stimulation ciblée et programmée de la moelle épinière via les dispositifs ARC-EX, ARC-IM ou ARC-IM + ICM. À ce titre, Onward Medical a signé en 2024 un accord avec le CEA afin d’obtenir les droits exclusifs pour intégrer Wimagine, disposant de sept ans de données cliniques, dans son système de stimulateur couplé à une ICM.
« Wimagine est un implant de mesure de l’activité cérébrale comportant 64 électrodes posées à la surface de la dure-mère fonctionnant avec des algorithmes d'intelligence artificielle pour enregistrer et décoder les intentions motrices des patients, et faire une prédiction de mouvement. Le stimulateur médullaire ARC-IM prend alors le relais en transformant ces informations en stimulations qui commandent les séquences de mouvements », détaille Guillaume Charvet, à la tête du département des neurotechnologies biomédicale à Clinatec. « Avec cette ICM, nous souhaitons nous différencier des acteurs du marché et nous détacher de la vision transhumaniste de ces technologies », précise à son tour le PDG.
Les résultats des études menées par les équipes d’Onward, de l’EPFL et de Clinatec, publiés notamment dans Nature, ont montré la sécurité et l’efficacité de l’ARC Therapy pour restaurer le mouvement chez des patients médullo-lésés, faisant d’elle une candidate idéale à la commercialisation. Après le feu vert pour le marché américain, « pour la commercialisation en Europe, nous ferons la demande de certification CE début 2025 », commente Dave Marver. Le couplage ARC-ICM a notamment permis de restaurer la marche naturelle chez deux patients médullo-lésés, ainsi que le mouvement des bras chez un autre patient tétraplégique.
Améliorer la qualité de vie des patients médullo-lésés et s’attaquer à la récupération post-AVC
Forte de ces premiers succès, la medtech souhaite désormais élargir son champ de recherche en s’intéressant à deux séquelles d’une lésion de la moelle : la stabilisation de la pression artérielle et le rétablissement de la fonction urinaire. « Au-delà de la paralysie, les lésions de la moelle provoquent aussi des troubles de la continence, de régulation de la température ou de la pression artérielle… qui altèrent considérablement la qualité de vie. En agissant aussi sur ces séquelles, nous pouvons redonner de l’autonomie aux patients », commente Alexandre Casteau à la tête de la stratégie chez Onward Medical. « Nous comptons démarrer les études preuves de concept pour la fonction urinaire à partir de 2025. L’enjeu est d’élaborer des algorithmes adaptatifs, tout comme pour la pression artérielle. »
Enfin, Onward Medical a annoncé avoir reçu un financement européen pour étudier comment la stimulation médullaire pourrait intervenir dans la récupération post-AVC. « Pour les AVC, nous allons exploiter la combinaison ICM et stimulateur médullaire en s’intéressant à la neuroplasticité des zones non touchées. C’est de la réhabilitation », précise enfin Guillaume Charvet.
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