L’inflammation de la BPCO est précoce et d’autant plus importante que la maladie est sévère, elle se distingue de celle de l’asthme par sa localisation, les populations cellulaires impliquées et sa très faible sensibilité aux corticoïdes. La fumée de cigarette, facteur causal majeur, active les macrophages et les cellules épithéliales. Ces cellules libèrent des cytokines (IL8, TNFα, IL1ß, IL6) qui vont attirer les cellules inflammatoires (polynucléaires neutrophiles, macrophages et fibroblastes).